Torparsonen och bonddrängen Sven Magnus Svensson från Småland blev under andra halvan av 1800-talet en av USA:s rikaste personer. Han hörde till de tidiga svenska utvandrarna, kom till Amerika 1836 och blev förste svensk att bosätta sig i Texas.

Sven Magnus Svensson föddes i Lättarp, Barkeryd socken, cirka 15 kilometer från Nässjö i Småland 1816 och växte upp i en fattig torparfamilj. Den driftige pojken sökte sig hemifrån redan i tidiga tonåren och jobbade som dräng, sjöman och slutligen som handelsbiträde i Eksjö när han som 20-åring fick en örfil av affärens ägare. Det blev den avgörande orsaken till att han ville bort från hembygden. Han reste 1836 till Amerika och hamnade i New York i två år. Först fick han anställning i en affär och sedan som kontorist vid järnvägen hos Baltimore Railway Company. 

För bolagets räkning åkte han 1838 på en affärsresa till det vilda Texas, som frigjort sig från Mexiko och bildat en egen republik 1836. Sven Magnus Svensson reste med ett fartyg från New York som förliste strax utanför staden Galveston och han hörde till de få som simmande lyckades ta sig i land. Han var sedan med och bärgade stora delar av godset från det grundstötta fartyget och tjänade en hel del pengar på det. 

Gifte sig med änkan

Han beslöt sig för att säga upp sig från jobbet i New York för att söka lyckan i det spännande Texas. Svensson lyckades få arbete som försäljare hos en affärsman i samhället Columbus och kom i jobbet att få kontakt med en rik ranchägare och slavägare som hette George Long. Ranchägaren erbjöd honom jobb som förman och plötsligt var svensken cowboy i Fort Bend County i sydöstra Texas. 

Han lärde snabbt och blev en duktig förman som hade hundratals slavar som arbetskraft. Sven Magnus Svenssons insatser uppskattades av ägarparet George och Jeanette hos vilka han tillbringade mycken tid. George dog 1842 och Sven blev snart änkans nye make. Tillsammans utökade de ranchen Finchley som Svensson döpte om till Lättarp efter familjegården i Sverige. 

Snart hörde ranchen till de största i området med en yta av 240 000 hektar. Efter tre år dog Jeanette, som inte hade några barn och Sven ärvde henne och ranchen med plantager. Plötsligt var torparsonen en av de rikaste personerna i Texas och han kallades allmänt för ”rike Swenson”. 

Han köpte nu tomter i den blivande storstaden Austin i centrala Texas som han var med och byggde upp samt skaffade en ny stor ranch utanför staden som han kallade Govalla, småländska för god betesmark.

”Importerade” svenskar

Den nyrike Svensson blev snabbt upptagen i societeten i Texas där han blivit nära vän med politikern och generalen Sam Houston, Texas president 1836–1838 och 1841–1844. Sam Houston gav Svensson en del politiska uppdrag och blev hans mentor. Han föreslog Svensson att han investera i ännu mer åkermark, som då var billig i Texas. Svensson följde rådet och köpte stora områden runt Austin. Han gifte sig 1851 med Susan McReady och fick barnen Eric Pierson, Swen Albin, Eleonora och Jeanie. 

Problemet för Svensson var att han inte hade någon bra och pålitlig arbetskraft. Det skulle han snart lösa genom att följa vännen Houstons förslag, att åka hem till Småland och skaffa gudfruktiga och arbetsamma smålänningar som han skulle lära upp till cowboys. 

Så 1847 reste Svensson till hemorten Barkeryd för att skaffa arbetskraft, men folket i hembygden trodde inte på hans berättelser om att han hade blivit en rik storgodsägare. Förbittrad återvände han till Texas. Endast hans syster Anna följde med, mot sina föräldrars vilja. 

När hon skrev hem och berättade om sin brors ställning och rikedom i Texas blev 25 andra Barkerydbor intresserade och åkte över 1848. Under de kommande åren reste många smålänningar till Texas, där det fanns 364 svenskar 1880, och tog anställning hos den rike ranchägaren Svensson. 

Flydde Texas

Förutom att äga stora jordegendomar var Svensson delägare i järnvägsbolagen Buffalo Bayou, Brazos och Colorado Railway i södra USA. Han ägde fastigheter, bland annat lyxhotellet The Avenue Hotel i Austin där han byggde hus och bosatte sig 1850. 

Den svenska arbetskraften som kom var garanterade arbete och fick resan betald av Svensson om de stannande och arbetade hos honom under minst ett år. Svens bror Johan hemma i Barkeryd blev snart tvungen att fungera som emigrantagent och Sven Magnus och hans morbror Swante Palm, som blivit influerad av Sven Magnus och invandrat till Texas 1844, hade en slags informell immigration-service för svenskar som kallades för ”Swedish Pipeline”. Svensson sålde också mark till sina landsmän som byggde egna byar som liknade bebyggelsen hemma i Småland. 

Efter att Texas 1845 blivit en officiell delstat i USA fick Svensson sympatier för nordstaterna i USA med vilka han handlade i första hand. Under amerikanska inbördeskriget som började 1861 lämnade Texas USA och gick med i Amerikas konfedererade stater, Sydstaterna, något som inte Svensson gillade. 

I samband med det blev Svensson en fiende i sydstatarnas ögon, främst för att han hade tagit avstånd från slaveriet och inte längre använde slavar som arbetskraft. Innan sydstaternas trupper bränt ner hans egendom hade han skickat familjen i säkerhet till staden New Orleans som intagits av Nordstaterna. Han grävde ner 25 000 dollarsedlar på sin mark och tog sedan med sparkapital i form av guld och flydde till Mexiko, där han stannade under resten av inbördeskriget. 

Skötte allt från New York

Efter ett kort besök i Sverige i slutet av kriget reste Svensson och hans familj till New York där de bosatte sig i stadsdelen Brooklyn. Svensson hade kontaktat president Abraham Lincoln och haft samtal med honom om Texas framtid som en egen nation efter inbördeskrigets slut. Men det blev inget av med det då Lincoln mördades den 15 april 1865. 

Efter krigsslutet fick sönerna Eric och Albin återvända till Texas och ta hand om pappans verksamhet i Swenson Brothers Cattle Company. Sönerna köpte också tre nya rancher och skapade den stora SMS Ranch.

Sven Magnus Svensson bodde i New York resten av sitt liv, trots att hans fru ogillade staden, varifrån han skötte sina affärer. Han köpte en stor sockerplantage i New Orleans 1865 och var mycket engagerad i sina jordbruk i Texas, han ägde 128 000 hektar runt Austin och närmare 500 000 hektar i västra Texas. 

Svensson besökte ofta Texas men den dagliga verksamheten i södern fick andra sköta. Han byggde upp ett finansföretag i New York och blev en framstående finansman. Svensson startade banken S. M. Swenson & Son som 1929 blev First National City Bank of New York, en av de största bankerna i USA, med sonen Erik som direktör. 

Trots sina framgångar i USA glömde inte Sven Magnus Svensson Sverige och sin hembygd, han reste hem 16 gånger. De flesta resorna gjordes med segelfartyg på omkring fem veckor när det gick som bäst, men ibland tog resorna upp till två månader. Hans mor kom och hälsade på vid ett tillfälle men ville inte stanna i landet då hon inte trivdes. 

Många svenskar i Texas

Den fattige svenske småländske drängen Sven Magnus Svensson var ingen ”vanlig Svensson”. Han blev en tidig svenskamerikansk entreprenör och en av de främsta affärsmännen i det nya, moderna USA. Sven Magnus Svenssons betydelse för Texas och USA har inte uppmärksammats speciellt mycket i vårt land och inte heller andra ”Swedish Texans” som verkade där. 

Medvetandet om det svenska inflytandet i Texas är dåligt i vårt land. Vid en folkräkning fanns det mer än 11 000 svenska invandrare i Texas 1918 och flera svenskspråkiga tidningar gavs ut, bland annat Texas-Posten som startade 1896 och trycktes ändå till 1982. I storstaden Austin finns i dag en koloni av svenskar och år 2000 uppskattades att det fanns omkring 200 000 svenskättlingar i Texas. Kung Carl XVI Gustaf och drottning Silvia deltog i jubileumsfestligheterna 1988 då Texas firade ”New Sweden 88”, 150-årsminnet av Sven Magnus Svenssons ankomst till Texas. 

Sven Magnus Svensson blev mångmiljonär och dog 60 år gammal den 13 juni 1896 i New York. Han är begravd på Woodlawn-kyrkogården i Bronx.

Sven-Åke Henriksson