Det var härifrån Vilhelm Erövraren invaderade England, och det var här allierade trupper landsteg den där berömda junidagen 1944. Denna franska provins upplevde också många slag i hundraårskriget mellan Frankrike och England. I dag går det lugnare till i Normandie som har ­vikingarna att tacka för sitt namn.

Redan på 800-talet slog sig nordmännen, normanderna, ner i vad som i dag är Normandie. De var vikingar från Danmark och Norge, och hade rykte om sig att vara skoningslösa krigare. År 911 fick de delar av provinsen som län under den franska kronan, och i flera hundra år påverkade vikingaättlingarna skeendet i denna annorlunda del av Frankrike. Till slut absorberades de emellertid av omgivande folkslag som kelter och franker.

I dag sägs Normandie ha fler blonda människor än resten av Frankrike; enligt vissa ett arv från regionens nordiska förflutna.

Det finns emellertid fler anomalier i detta område. De klassiska franska vingårdarna lyser med sin frånvaro i Normandie, som i stället är berömt för äppelbrännvinet Calvados. De dramatiska klipporna runt byn Étretat för tankarna till Dover och England, och Kanalöarna strax utanför kusten tillhör faktiskt fortfarande den nordliga grannen i form av en kronbesittning. De blev ”över” när Frankrike erövrade Normandie 1205. Under andra världskriget var öarna den enda del av Storbritannien Hitler lyckades besätta.

Inspirerade Claude Monet

Ett brokigt förflutet, alltså. I dag är regionen en favorit bland turisterna; från de kulinariska konnässörerna till de historieintresserade.

Nordöstra Normandie kallas Côte d’Albâtre, Alabasterkusten. De ikoniska klipporna avbryts här och där av fiskebyar och steniga stränder.

Lilla Étretat hör till de mest pittoreska byarna och ”upptäcktes” redan på 1800-talet av konstnärerna, bland dem Claude Monet. Han fascinerades av klipporna, ljuset och det vilda havets möte med stranden. Krasst kommersiellt insåg han också att alla semesterfirare från Paris skulle innebära en god marknad för hans tavlor. Den store impressionisten spenderade mycket tid vid stranden, och målade ofta samma motiv i olika väder och årstid. Ett av hans mest berömda verk är Stenar i Étretat. 

Andra som uppskattar byns stränder är sportfiskarna. Näbbgädda är en populär fångst för kastmetarna. Dessa måste dock hålla koll på de stora och snabba skiftningarna mellan ebb och flod. Annars är själva stranden en besvikelse för den som vill sola och bada – den är stenig hela vägen. Några mil västerut finns bättre ”plager”. Deauville, med snabb tågförbindelse med Paris, är nog den mest populära. Den kallas skämtsamt ”Den andra rivieran” och frekventeras bland annat av många brittiska turister. Badhytterna går i art deco-stil och var och en bär namnet av berömd amerikansk skådespelare.

Ett emotionellt resmål

Den 6 juni invaderas Normandies stränder av turister från Storbritannien och Nordamerika. Plus en hel del andra. Det är minnet av D-dagen, den längsta dagen, som lockar. Som en av historiens största vändpunkter är Normandie ett emotionellt resmål för turister från de allierade länderna; främst Storbritannien, Kanada och USA.

– En del har haft fäder eller släktingar som deltog i landstigningen. Trots allt dog över 200 000 allierade soldater i slaget om Normandie, berättar Romain Lemêle, en fransk före detta militär som numera har sitt levebröd som guide vid stränderna som var involverade i D-dagen.

En vandring vid Longues-sur-Mer ger insikt om vad som mötte de tusentals soldater som landsteg här 1944. Här står de tyska bunkrarna på rad, många i ytterst välbevarat skick. Kanonerna kunde nå mål på upp till två mils avstånd. Det var den så kallade Atlantvallen, byggd av slavarbetare och färdigställd under överinseende av fältmarskalk Erwin Rommel, den berömde ”Ökenräven”.

– Rommel insåg att en invasion måste stoppas redan vid stränderna för att Tyskland skulle ha en chans, berättar Romain Lemêle, och nämner att ockupanterna vid tiden för invasionen placerat över sex miljoner minor i norra Frankrike. 

De brutalaste striderna under D-dagen var på Omaha Beach, en dryg halvmil väst om Longues-sur-Mer och känd som ”Bloody Omaha” bland amerikanska krigsveteraner. 

Förhållandena för de allierade soldaterna var skoningslösa. Dels hade bombningarna av de tyska ställningarna misslyckats, och dessutom gjorde höga vågor landstigningen ytterst svår. Många soldater dränktes av sin tunga utrustning medan de som kom vidare ofta mejades ner av tyskarna. Tusentals dog på bara några timmar. Ändå lyckades de överlevande omorganisera sig och till slut pressa sig inåt land.

I dag syns få spår av vad som en gång hände på stranden. Men en bit bort ligger den amerikanska krigskyrkogården med nära 10 000 gravar; ett hav av vita kors på en välansad gräsmatta.

Filmen Rädda menige Ryan med Tom Hanks i huvudrollen utspelar sig på Omaha Beach under D-dagen.

Vilhelm – viking och oäkting 

De flesta känner nog till Vilhelm Erövraren och slaget vid Hastings 1066. Vad som kanske är mindre känt är att…