Miss Universum arrangerades första gången 1952 medan Miss World hade startats året innan. Bakom skönhetstävlingen Miss Universum fanns det amerikanska baddräktsföretaget Catalina Swimwear och under 1950-talet hölls tävlingen i Long Beach. Den ursprungliga tanken verkar ha varit att marknadsföra badkläder men den utvecklades snabbt till att bli en av de mest prestigefyllda skönhetstävlingarna i världen. Deltagare från 30 olika länder fanns med debutåret. 17-åringen från Finland var den yngsta medan äldsta deltagaren hade nått hela 25 år. Kvinnor från Hawaii, Grekland, Hong Kong och Västtyskland belade platserna närmast vinnaren. Den svenska deltagaren Anne Marie Thistler placerade sig också bland de 10 främsta.

Armi Kuusela tituleras ”Skönhetsdrottning” i Finlands biografiska lexikon men man ska inte förledas att tro att det bara var utsidan som var vacker. 

”Armi Kuusela förmedlade framtidstro till ett folk som levde under knappa förhållanden efter kriget och främjade Finlands strävanden efter en starkare anknytning till väst”, står det bland annat. Det poängteras att hon hade en egen inre och yttre skönhet som inte var beroende av kosmetika. 

Armi, som var född 1934, kom från Muhos i norra Österbotten och studerade i Borgå. Hennes karriär som skönhetsdrottning inleddes 1952 när hon valdes till Soumen neito. Hon hade inte själv anmält sig till tävlingen och enligt uppgift krävdes det en hel del övertalning för att hon skulle ställa upp. I tävlingen bar hon stolt sockendräkten från S:t Andree. Man har sagt att Armi speglade det ideal som var förknippat med Aino i Kalevala.

Hyllningar och filmkontrakt

När Armi återvände till Finland efter kröningen till Miss Universum i Long Beach, firades hon stort. Helsingforsborna trängdes på gatorna för att få se en skymt av henne när hon kom åkande i den gräddfärgade Cadillac som hon hade fått. 

Ett långt filmkontrakt väntade den som utsågs till Miss Universum, så Finland kunde nu få en filmstjärna i Hollywood. Först blev det dock aktuellt med film i hemlandet och hösten 1952 skrev hon på ett kontrakt för filmen Världens vackraste flicka som visades i Finland 1953. 

Den 80 minuter långa filmen fick svensk premiär i Övertorneå i mars 1954.

Segern i Miss Universum-tävlingen innebar alltså även ett filmkontrakt med Universal Studios vilket hon valde att inte använda sig av. Enligt uppgift tackade hon nej till det första rollerbjudandet i en film med Abbott och Costello. Det ska också ha varit bråk om kontraktet. Armi företräddes av sin syster eftersom hon själv var minderårig och inte talade engelska. Det påstås att bolaget ville att hon skulle gifta sig med Tony Curtis för att undvika problem med sitt arbetstillstånd i Amerika.

Jorden runt och giftermål

Armi gjorde omfattande turnéer både i Finland och utomlands. Dock kom de olympiska spelen att få stor betydelse för inriktningen i hennes fortsatta liv. En filippinsk minister som hade kommit till Finland i sällskap med den filippinska olympiatruppen föreslog att Armi skulle resa till en internationell mässa i Manila. Det utvecklade sig till en jorden-runtresa som inleddes i februari 1953. 

Som goodwillambassadör fick Armi överallt ett mottagande som anstod en diplomat. I Manila fick hon träffa presidenten och hennes program bjöd också på en militärparad och kransnedläggning vid Bonifacio monumentet. 

På sin resa träffade hon även den filippinska affärsmannen Virgilio ”Gil” Hilario. De blev blixtkära och det dröjde inte länge innan paret började prata om giftermål. Vänner har senare berättat att en av anledningarna till att Armi föll för Gil var hans talang för dans. Han var expert på mambo, samba, rumba och många andra danser. 

Gil följde med Armi på hennes fortsatta miss-turné och deras romans blomstrade. De bestämde sig för att de skulle gifta sig i Tokyo, på Armis 19-årsdag, den 20 augusti. På förlovningsringen gnistrade en diamant på tre karat.

Slagsmål och filminspelning

Armi ”gav upp” sin Miss Universum titel i maj 1953, när parets kommande giftermål blev offentligt. Kanske var en lättnad att ta av sig kronan. Uppståndelsen runt Armi efter att hon utsetts till Miss Universum var massiv och hennes jorden-runtresa hade tagit på krafterna. 

Det påstås också att Gil på småtimmarna den 3 maj var inblandad i ett handgemäng med en berusad amerikansk journalist som trakasserade Armi inne på en nattklubb. Gil kunde dagen efter visa upp sig med ett blått öga till medias förtjusning.

Paret spelade 1953 in filmen Now and Forever i Filippinerna, där den också hade premiär den 30 december samma år. Den var baserad på Armis verkliga kärlekshistoria med Virgilio Hilario. Armi och Gil spelar huvudrollerna – och sig själva. 

Filmen finns tillgänglig på YouTube. I svartvita och något suddiga bilder får vi följa hur romansen mellan Armi och Gil utvecklas från det första mötet. 

Armis popularitet minskade inte i Finland efter giftermålet och parets besök i Finland 1955 blev en succé. 

Föreningen ”Mödrarnas hjälp” hade ordnat en utställning av finländska industriprodukter och paret Hilario inbjöds att delta i turnén. Tåget besökte 35 orter och man beräknar att omkring 50 000 människor samlades för att med egna ögon få se ”världens vackraste kvinna och hennes sagoprins”. Armi och Gil liknades vid ett regentpar på statsbesök i Finland.

Familjeliv och omgifte

Paret bosatte sig efter giftermålet i Fillipinerna och tillsammans och under åren som följde fick de fem barn. Gil var en skicklig affärsman och hade dessutom goda kontakter med landets ledning. Han var bland annat agent i Filippinerna för finländska produkter, exempelvis Marimekko och finsk sauna. Också Armi tog aktiv del i affärerna och bidrog starkt till de goda affärsrelationer som fanns mellan länderna. Gil Hilario utnämndes till finsk honorärkonsul 1969. 

Efter makens död 1975 fick Armi huvudansvaret för familjens affärer i Gilarmi Corporation och hon övertog även ansvaret som Finlands honorärkonsul i Filippinerna.

Finländska media fick förnyat intresse för Armi när hon 1978 gifte sig med den amerikanske diplomaten Albert Williams som sedan tjänstgjorde i Spanien och Turkiet innan de efter hans pensionering bosatte sig i Kalifornien 1989. Armi blev amerikansk medborgare 1996. 

Armi har under många år sysselsatt sig med välgörenhetsarbete vilket har vunnit stor uppskattning. Sedan 2012 är hon dessutom riddare av Finlands Vita Ros-orden. 

De fem barnen hon fick tillsammans med Virgilio tycks också de ha spritt ut sig i världen och bor i Chile, Canada, Spanien, USA och Filippinerna.

Karl-Olof Hallman