Sam Elliott föddes den 9 augusti 1944 i Sacramento, Kalifornien. Hans föräldrar Henry och Glynn Elliott, kom ursprungligen från El Paso i Texas och när Sam var 13 flyttade hela familjen till Portland, Oregon. 

Efter avslutad skolgång fortsatte Sam till universitet, där han studerade engelska och psykologi, men efter två år hoppade han av studierna. Istället flyttade han till Vancouver, där han fullföljde studierna och samtidigt engagerade sig i teaterverksamhet. Efter att han medverkat i en uppsättning av Guys and Dolls var kritikerna i Vancouvers lokaltidningar så imponerade att de föreslog att han skulle satsa på en professionell karriär som skådespelare.

Det tyckte även Sam Elliott och efter avslutade studier började han jobba som teaterskådespelare i mindre roller. Sin filmdebut gjorde han i västernfilmen The Way West (1967) och 1972 fick han sin första huvudroll i skräckfilmen Grodorna. Filmen blev ingen succé, men det stod ändå klart att Elliott var en bra skådespelare med framtiden för sig.

Föll för frestelsen

Ett mindre genombrott kom i dramat Lifeguard (1976). Där spelade han huvudrollen som Rick Carlson, en 32-årig man som försörjer sig som livvakt i södra Kalifornien och som njuter av sin frihet och en rad kravlösa relationer. Men efter att han fallit för frestelsen att uppvakta en mycket yngre kvinna förändras hans liv på fler sätt än han kunnat ana. När han blir inbjuden till en återträff med sin gamla skolklass återknyter han kontakten med en tidigare flickvän och börjar äntligen känna att han vill satsa helhjärtat på förhållandet. Men det förflutna jagar honom och får oanade konsekvenser. 

Dundersuccé gjorde han i filmen Mask (1985), där han spelade mot Cher och Eric Stoltz i den verklighetsbaserade historien om 16-årige Rocky Dennis. Rocky Dennis (Stoltz) är född med creidokranial dysplasi, en missbildning som gör att hans skelett växer alldeles för snabbt. Det ger honom ett egendomligt utseende som väcker mycket uppmärksamhet hos omgivningen. Hans mamma Rusty (Cher) gör allt för att ge sonen en så normal uppväxt som möjligt men har själv stundvis problem med att hålla sig ovanför ytan. I mc-gänget, inte minst med pojkvännen Gar (Elliott) finner hon både andrum och acceptans och Gar accepterar Rocky till fullo och fungerar på många vis som en far för honom. Verklighetens Rocky Dennis var född 1961 och gick bort 1978. Hans kropp donerades till Ronald Reagan UCLA Medical Center. Modern var själv involverad i filminspelningen och hyllade efteråt skådespelarnas insats, särskilt Chers. 

Golden Globe-nominerad

Under 1990-talet kom Sam Elliott att bli allt mer etablerad som karaktärsskådespelare.  I början av 1990-talet nominerades han vid två tillfällen till Golden Globe, dels för sin roll i tv-filmen Conagher (1991), dels för rollen som Wild Bill Hickock i västern-miniserien Buffalo Girls (1995), baserad på Larry McMurtrys roman. Under resten av 1990-talet fortsatte han att spela ett antal historiska roller, bland annat John Buford i dramat Gettysburg (1993) och Virgil Earp i filmen Tombstone (1993). 

1998 gjorde han en ikonisk roll i storfilmen The Big Lebowski. The Big Lebowski, som är en av regissörsbröderna Coens mest omtyckta filmer, handlar om The Dude (Jeff Bridges) som förväxlas med en man vid namn Jeffrey Lebowski – The Big Lebowski i filmens titel – och som åläggs att reda upp en oerhörd oreda och dessutom befria Lebowskis kidnappade fru. Det visar sig allt annat än lätt. Elliott är den som berättar handlingen, men inte bara det – som figuren The Stranger får han också The Dude att tänka till genom att hela tiden ställa nya frågor istället för att ge de svar som huvudpersonen helst vill ha. Han symboliserar där The Dudes samvete, och blir en symbol för huvudpersonens filosofiska läggning. 

Genom åren har Elliot också finslipat sin komiska ådra och har genom åren medverkat i en rad komedifilmer och – serier, såsom Netflix succéserie Grace and Frankie och som butter och tvär ranchägare i sitcomserien The Ranch, även den en Netflixproduktion. 

Långt äktenskap

Sedan flera decennier lever Sam Elliott med skådespelerskan Katharine Ross. De träffades redan på 1960-talet, i samband med inspelningen av Butch Cassidy and the Sundance Kid. Ross spelade den kvinnliga huvudrollen, medan Elliott hade en mindre roll. Men från början var det Elliott som var mest intresserad. Han har själv berättat hur han beundrade henne på avstånd men utan att få någon respons. Katharine Ross var då redan gift och Elliott fick vänta ytterligare tio år på att hans kärleksdrömmar skulle slå in. 1978, då de båda spelade tillsammans i filmen Arvet, tändes även Katharines ömma låga. Hon skilde sig från sin man och hon och Elliott har varit ett par sedan dess.

Arbetat hårt

1984 gifte de sig och några månader senare föddes deras dotter Cleo Rose Elliott. Därefter har de fortsatt att både leva och arbeta tillsammans och Elliott har själv berättat att de båda arbetat hårt för att äktenskapet ska fungera. Själv känner han sig bortskämd, berättade han i en intervju i den amerikanska radiokanalen NPR för några år sedan:

– De två saker jag velat ha i mitt liv är en filmkarriär och att vara gift och ha en familj. Jag känner mig bortskämt rik som har båda delarna. 2018 medverkade Elliott i A Star Is Born, med Lady Gaga och Bradley Cooper i huvudrollerna. Han hyllades av kritikerna för sin roll och nominerades till en Oscar för bästa manliga biroll. 2021 var han med i den populära västernserien 1883. Där spelade han Shea Brennan, en 75-årig veteran från amerikanska inbördeskriget, som förlorat sin familj i smittkopporna och som ledde en karavan med nybyggare från textas till Montana.

För rollen som Shea Brennan belönades han med priset The Actor, ett filmpris som delas ut årligen av The Screen Actors Guild Awards, SAG, för att belöna goda insatser under året. 

Bitte Melin