Den är en av våra mest älskade julsånger och Bing Crosbys version på engelska, Silent Night, är den tredje bästsäljande singeln genom historien. 

Det var den 24 december 1818 som Stille Nacht framfördes allra första gången. Det skedde i den lilla kyrkan i Oberndorf vid floden Salzach i det dåvarande österrikiska imperiet. Oberndorf hade året innan fått en ny präst, Joseph Mohr, och med sig i bagaget hade han en sångtext, Stille Nacht. 

Det fanns en duktig skollärare och organist i trakten vid namn Franz Xaver Gruber. De två lärde känna varandra och strax före jul bad prästen Gruber att skriva musik till sin text, och arrangera den för sång och gitarrackompanjemang. 

Originalmanuskriptet är borta, men det finns ett bevarat från 1820, där prästen klargör vem som skrev vad och när. 

Sången framfördes som sagt på julafton 1818 och den blev mycket uppskattad och därefter en del av de lokala jultraditionerna. 

Första gången som Stille Nacht publicerades var i en sångbok som kom ut 1833, tillsammans med tre andra verk under titeln Fyra Genuina Tyrolska Sånger. Sången spreds nu över hela den tyskspråkiga världen – och sedan vidare… 

Bing Crosby

Den översattes till engelska 1859 av prästen John Freeman, verksam vid Trinity Church i New York. Det finns flera svenska översättningar, av vilka den mest kända skrevs 1915 av Carl Oscar Mannström. 

Det uppskattas att sången i dag har översatts till drygt 140 språk. 

Den ansågs så viktig att UNESCO 2011 inlemmade den i världsarvet.

Den mest kända versionen är onekligen den som sjöngs in av Bing Crosby och som blev den tredje bäst säljande singeln genom tiderna. 

Det skedde dock inte utan förhinder. 

Bing Crosby var katolik och djupt religiös. Han gjorde inspelningen 1935 men satte sedan snabbt stopp för utgivningen. 

Han ansåg att det var fel att en populär sångare som han själv skulle tjäna pengar på en sång med religiöst innehåll. 

Därefter samtalade han med en präst som menade att det nog kunde gå för sig om intäkterna gick till välgörande ändamål. Vilket Crosby höll med om. 

Han var inte nöjd med inspelningen, så han spelade in den på nytt varefter singeln blev en dunderhit. 

Det har alltid funnits ett visst mysterium omkring Stilla Natt och hur den kom till. 

Desperation?

På 1930-talet trycktes en artikel i en amerikansk tidning där det hävdades att sången kommit till i ren desperation – för att orgeln i kyrkan i Oberndorf hade gått sönder och att prästen plötsligt stod utan musik. 

Det finns inga belägg för detta, men myten kom att sprida sig. Det har också gjorts ett antal filmer och dokumentärer genom åren, varav de flesta just använt denna myt som utgångspunkt. 

Kyrkan i Oberndorf revs så småningom. 1937 byggdes ett kapell, kallat Stilla Natt-kapellet och utanför står ett monument över Mohr och Gruber. 

Strax bredvid finns också ett museum, inhyst i det hus där Mohr bodde åren 1817 – 1819 och där man se manuskript, porträtt, brev, historien om kyrkan och kapellet och hur sången spreds över världen. 

Även i Hallein, där Gruber senare bodde, finns ett museum där man bland annat kan se gitarren som han spelade på den där julaftonen 1818. 

Stilla Natt kunde ha blivit en guldgruva för Mohr och Gruber, men att tjäna pengar på sången föll dem inte in. 

Ingen förmögenhet

Mohr levde mycket sparsamt och skänkte det mesta av sin lön till välgörande ändamål. 1827 blev han präst i Hintersee, där han startade han en fond så att fattiga barn kunde gå i skolan och också skapade ett system för äldrevård. 

Han dog 1848, 55 år gammal. 

Gruber kom att skriva många olika arrangemang för sången genom åren, även då för orgel. Han skrev också andra julsånger och stycken, varav många fortfarande framförs i österrikiska kyrkor. 

Gruber valde även han att skänka sina pengar till välgörande ändamål. 

Han dog i det närmaste utfattig 1863 vid 75 års ålder. 

Michael Dee