Den var genom årtionden en symbol på skrivmaskinstangenterna som nästan ingen hade någon användning för. I dag är @ en av de symboler vi använder mest i vardagen. Och teorierna om hur den uppkom är många. 

@, vissa föredrar att uttala det ”at”, andra ”snabel-a” för att det ser ut som en snabel på en elefant. Vad gäller det sistnämnda så har i stort sett vartenda land en egen tolkning för hur symbolen ser ut och därför bör kallas. I Tyskland kallas den ”klammeraffe” (= klängapa), i Italien ”chiocciola” (=snigel), i Polen ”malpa” (=apa), i Ryssland ”sobaka” (=hund). 

Det var först på 1970-talet som @ började få global användning och det tack vare datautvecklingen. 

Första gången 1345

Symbolen har dock en lång historia. Riktigt var och när @ började användas är inte känt, men det äldsta bevarade exemplet finns i Vatikanens väldiga bibliotek. Det är en bulgarisk översättning av en grekisk krönika skriven av Constantinos Manassas 1345. Där används @ istället för ett stort A i ordet Amen, men riktigt varför är okänt. Teorierna om symbolens uppkomst är många. En del språkforskare menar att det är en så kallad latinsk ligatur, det vill säga en sammansmältning av latinska bokstäver, a och d, som ersättning för ad som betydde ”vid”, ”mot” eller ”till”. Öglan på a och d fick då sammanfalla och stapeln på d drogs åt vänster. 

Andra menar att det ursprungligen var en förkortning av den grekiska prepositionen avá som betyder ”per” och att den på så sätt togs upp inom handeln för att markera pris per enhet, till exempel tio äpplen @ en krona. 

Sparade på pergament

En annan teori hävdar att det var munkar som hittade på symbolen som ersättning för ord som ”vid”, ”om” och ”av”, som ingick på tusentals ställen i handskrivna biblar. Detta helt enkelt för att spara bläck och framför allt pergament, som var väldigt dyrt. 

Men det var inom handeln där @ först etablerades på riktigt. I ett brev från 1536 som den florentinske köpmannen Francesco Lapi skickade från Sevilla till Rom nämns bland annat priset på vin från Peru där enhetspriset markeras med @. I Spanien och Portugal kom @ också att användas som en förkortning av arroba, en viktenhet på 12,5 kilo. 

Under 1800-talets andra hälft började skrivmaskiner bli allt vanligare. @ fanns med bland tangenterna på några av de tidiga kommersiellt framgångsrika modellerna, men det var inte standard. 

Tomlinson ändrade på saker

Det var först när företaget Underwood introducerade @ på sin modell Nr 5 som andra tillverkare hängde på. Det var dock få utanför Spanien och Portugal som hade någon användning för @. Detta förändrades dock 1971, då Ray Tomlinson på det amerikanska teknikföretaget BBN började använda det. 

Han implementerade det första e-postprogrammet, på The Arpanet System som var en föregångare till internet. Systemet gjorde det möjligt att sända e-post mellan användare med olika värdar som var kopplade till systemet. Dessförinnan hade det endast gått att skicka mejl som använde samma dator. För att göra detta använde han @ för att separera användarnamnet från namnet på deras datorer – och sedan dess används @ i all e-post! 

Ray Tomlinson invaldes i The Internet Hall of Fame 2012 med motiveringen att han skapat ”en fullkomlig revolution och fundamentalt förändrat hur människor kommunicerar”. 

Så hur kom det sig då att Tomlinson valde just @ som symbol? Jo, han behövde en symbol som fanns på alla dataterminaler. Han använde själv en Teletype Model 33. 

”Jag letade efter en symbol som inte användes så mycket. Och det fanns inte så många valmöjligheter, ett utropstecken eller ett komma. Jag kunde ha använt ett likhetstecken, men inget av dessa verkade vettiga i sammanhanget. Men så fick jag syn på @ strax ovanför p och så blev det @. Om jag inte hade gjort det, så skulle @ sannolikt ha försvunnit från moderna tangentbord för gott.”

Michael Dee