Johnsson var en framgångsrik så kallad ”wrestler” – ”fribrottare” som vi ofta kallar det på svenska. Det handlar om uppvisningar av våldsamma handgemäng, som i själva verket till större delen är uppgjorda. Det är en show, med andra ord, men utövarna av denna sport har ingått ett hemligt handslag med sin publik om att ta varje smocka och fall på största allvar. Johnson gled, med sin kolossala kroppshydda och skräckinjagande uppsyn, smidigt in i filmbranschen, där han kom att spela ett antal monster och skurkar. Det är hans prestationer på vita duken som huvudsakligen ligger till grund för hans berömda halloweenmask.

Fängelse för stöld

Tor Johnson hette egentligen Karl Erik Tor Johansson och var född 1902 i torpet Stora Nyborg i Brännkyrka, nu en del av stadsdelen Midsommarkransen i Stockholm. Hans pappa Karl Johan var stenarbetare och hans mamma Lovisa Kristina hemmafru. Förutom Tor fanns det också tre döttrar. När Tor var två år gammal flyttade familjen in till centrala Stockholm, där uppväxten blev tidvis problematisk. Efter att ha suttit i fängelse för stöld utvandrade Tor till Amerika 1920. En tid senare återvände han till Sverige, men emigrerade för gott 1923, då i sällskap av sin blivande hustru Greta Maria Alfrida Johansson. 

Efter diverse grovarbeten halkade Tor in i wrestling-branschen. Han var både stor och stark och kunde utföra kraftdåd i brottningsringen som att lyfta upp sina motståndare över huvudet och slunga ut dem i publiken. 

Tor hade tjockt blont hår, men upptäckte att när han rakade huvudet fick han en mer respektingivande uppsyn. Det fanns en annan svenskättad brottare som kallade sig ”The Swedish Angel” (verkligt namn Nils Phillip Olofsson.) Han var också skallig och slog även han mynt av sitt ofagra yttre. Tor ville inte vara sämre och gav sig själv titeln ”The Super-Swedish Angel.” Men det var under namnet ”Tor Johnson” som han kom att bli berömd. Det dröjde inte länge förrän erbjudanden från filmbranschen började dyka upp. Vanligen handlade det om roller som var så små att Tor inte ens blev omnämnd i rollistan. Men han var icke desto mindre minnesvärd som olika brutala och ibland komiska karaktärer i filmer som Gentleman Jim (1942) med Errol Flynn, Spöket på Canterville (1944) med Charles Laughton, Vägen till Rio (1947) med Bob Hope och Bing Crosby och Olycksfåglarna i främlinglegionen (1950) med komikerna Abbot & Costello. Tor dök också upp på tv med jämna mellanrum och gästade program som Peter Gunn och Bröderna Cartwright. 1959 deltog han i frågesportprogrammet You Bet Your Life där Groucho Marx var programledare. Tor visade upp sin hemskaste brottargrimas, varpå Groucho flydde studion för att strax återkomma med kommentaren ”Visa aldrig upp den grimasen igen!”

Starke Adolf

Vad få minns i dag är att Tor uppträdde i den första filmatiseringen av Pippi Långstrump.  Nej, inte den med Inger Nilsson från 1969, utan en amerikansk tv-film från 1961. Mellan 1958 och 1961 producerade före detta barnskådespelaren Shirley Temple ett TV-program, Shirley Temple’s Storybook, där man under en timme presenterade filmade versioner av berömda sagor och populära barnböcker. Förutom den första säsongen, som var i svartvitt, var alla andra avsnitt i färg. Avsnittet om Pippi Långstrump återberättar många av händelserna från första boken och Tor spelar, lämpligt nog, Starke Adolf, som Pippi (Gina Gillespie) enkelt besegrar i en brottningsmatch på tivolit. Avsnittet kan ses i sin helhet på YouTube.

I modern populärkultur är Tor mest känd för sitt deltagande i tre filmer producerade av b-filmsregissören Ed Wood; Bride of the Monster (1955), Plan 9 From Outer Space (1957) och Night of the Ghoulds (1959). Idag är Wood något av en legend och har fått den föga smickrande titeln ”världens sämste filmregissör.” Det ligger en viss sanning i det utnämnandet. Woods filmer handlar om galna vetenskapsmän, monster och märkliga händelser. De hänger inte ihop logiskt, men tack vare Woods barnlika entusiasm lyckas hans filmer ändå underhålla.

Var en vänlig själ

1994 gjorde regissören Tim Burton sin hyllningsfilm Ed Wood med Johnny Depp i huvudrollen. Filmen tar sig vissa friheter med både Woods och andra personers liv, men på det stora hela är handligen, även i sina mest absurda ögonblick, sanningsenlig. Tor Johnson spelas här av George ”The Animal” Steele, också han en skallig wrestler med skräckinjagande uppsyn. Trots sin image som monstruös kraftkarl och hotfull filmskurk var Tor privat en vänlig själ. Han var omtyckt och hade många vänner i både wrestling- och underhållningsbranschen. Vid ett tillfälle räddade han skådespelaren Bela Lugosi (berömd för hans roll som Dracula) från ett självmordsförsök. 

1964 kom hans berömda halloweenmask, vilken gjorde honom till ett känt ansikte, så att säga, bland amerikanska barn. Tor var 191 centimeter lång och vägde som mest 200 kilo. Hans storlek och vikt var något av ett problem och han brukade sitta sönder toalettstolen under besök hemma hos bekanta. 

1971, vid 67 års ålder drabbades Tor av en fatal hjärtinfarkt. Vid det laget var han sedan länge en omtyckt figur i amerikansk popkultur.

Richard Svensson