För många pojkar under 40-, 50- och 60-talen var bokfiguren Biggles en hjälte. Den brittiske författaren William Earl Johns publicerade den första novellen om stridsflygaren James ”Biggles” Bigglesworth i april 1932. 

Författaren visste då inte om att han skapat en hjälte som skulle bli en bok senare detta år – och till slut det inte mindre än 100 böcker. Biggles dog med sin skapare den 21 juni 1968 när W E Johns höll på att slutföra Biggles does some homework och dog av en hjärtattack. 

Den otroligt produktive Johns var också flitig som journalist med flyg som specialitet. Men det var som författare av ungdomsböcker om flygarhjälten Biggles han blev berömd. 

Förlagen som gav ut böckerna, i Sverige B. Wahlströms, riktade böckerna till pojkarna och Johns fick längre fram i tiden kritik för sin manlige hjälte. 

Vad få dock kände till var att W E Johns kämpade för kvinnors plats inom flyget redan på 1930-talet och han skapade också en kvinnlig motsvarighet till Biggles med namnet Joan ”Worrals” Worralson. Elva Worrals-böcker kom ut mellan åren 1941 och 1950, men intresset för den kvinnliga Worrals minskade efter kriget, och då dessa böcker sålde i mycket mindre upplagor än Biggles-böckerna avvecklade förlaget Worrals-serien. 

Så fort någon kvinna blandades in i Biggles-böckerna, som hans enda kärlek Marie Janis, fick det engelska förlaget och Johns massiv kritik av de unga manliga läsarna! 

I Sverige trycktes de sista exemplaren av Biggles-böcker i slutet av 1980-talet, men i Storbritannien utges de fortfarande i mindre upplagor. 

Biggles-böckerna har blivit ålderstigna, alltför omoderna och präglade av sin tids brittiska kolonialistiska värderingar. De skildrade en i stort sett enkönad manlig värld som befolkades av vita västerlänningar. I dag är böckerna inte nog spännande för att attrahera ungdomar, men på antikvariat säljs böckerna, i första hand till äldre nostalgiska män som minns sin ungdoms hjälte.

Deltog i första världskriget

William Earl Johns föddes 1893 i Hertfordshire, England. Efter att han provat på olika yrken blev han yrkesmilitär, löjtnant i armén och stred bland annat på Gallipoli-halvön, i Egypten och Grekland under första världskriget. Efter tre år i armén fick han malaria och återvände till England, fick utbildning vid flyget och blev flyginstruktör. 

Den 18 augusti 1918 deltog han i ett flyganfall mot tyska ställningar i Frankrike och blev nedskjuten. Efter att ha suttit i tyskt fångläger blev han frigiven efter kriget och återupptog då arbetet som flyginstruktör och rekryteringsofficer för det engelska flygvapnet. 

I slutet av 1920-talet började han frilansa för tidskrifter och ritade flygplansillustrationer, skrev artiklar och noveller om flygning och flygplan. Det ledde fram till att han tog avsked från flygvapnet i oktober 1927 för att på heltid ägna sig åt den verksamheten. 

Under 1930-talet blev Flying Officer W E Johns en flitig medarbetare i fackböcker samt chefredaktör för flygtidskriften Popular Flying. Det var i den tidningen som den första novellen om Biggles, The White Fokker, publicerades i april 1932 under pseudonymen William Earle. 

Ytterligare sex noveller publicerades i tidningen. Dessa blev tillsammans med ytterligare text sammanställda till boken The Camels are Coming (på svenska: Biggles åter i elden) som gavs ut under namnet Captain (Kapten) W E Johns; kaptensgraden var ett påhitt av Johns. 

Fenomenet Biggles

Från 1933 och resten av sitt liv kunde John leva gott på sitt skrivande, främst genom fenomenet Biggles som omgående blev enormt populär bland ungdomen, i första hand tonåriga pojkar i västvärlden. Johns skrev, som tidigare nämnts, även om den feministiska flygande Worrals, om kapten Lorrington ”Gimlet” King, King-serien, vid kommandotrupperna och om astronautpionjären kapten Timothy ”Tiger” Clinton och sonen Rex, Rex-serien som rönte mindre intresse.

Huvudpersonen Biggles föddes 1899 i Indien, där han levde ett spännande liv som pojke med bland annat äventyr i djungeln. Han drabbades av malaria och därför skickade hans föräldrar honom till England där han togs om hand av en farbror. Hans flygarliv började i juni 1916 då han sökte in vid det engelska flygvapnet och utbildade sig till pilot. 

I böckerna får vi följa Biggles som stridspilot under första världskriget, som privatpilot under mellankrigstiden med olika spännande uppdrag, och åter som stridsflygare under andra världskriget. Efter kriget får han sedan arbete hos Scotland Yard och blir flygande pilot med varierande uppdrag runt världen. 

Allt eftersom författaren Johns åldrades blev också Biggles och hans kompisar äldre, och i slutet av serien börjar Biggles närma sig pensionsåldern. I persongalleriet i böckerna återfinns främst vännerna Algy, Ginger och Bertie. Algernon Lacey, vanligtvis kallad Algy, är hans kusin och något yngre än Biggles. De är bästa vänner allt sedan första världskrigets dagar. Ginger Hebbleth-waite är en föräldralös pojke som Biggles utbildade till pilot på 1930-talet. Han hamnar ofta i problem, men är också den som räddar Biggles och Algy vid ett flertal tillfällen. Lord Bertie Lissie är en rik playboy men också en bra kapten som Biggles träffade under andra världskriget. Bertie är originell men en skicklig pilot. 

Egen filosofi…

För att sammanfatta figuren Biggles så har han en egen filosofi, framförd i boken Biggles i fält 1944 som lyder: 

När man flyger så är antingen allting som det ska vara eller också är det inte det. Är allt som det ska, behöver man inte oroa sig. Är det inte, kan två saker hända. Antingen störtar man eller också störtar man inte. Störtar man inte, så behöver man inte oroa sig. Störtar man, så inträffar ettdera av två ting. Antingen blir man skadad eller också blir man inte skadad. Är man oskadad finns det ingen anledning att oroa sig. Skadas man så inträffar ettdera av två ting. Antingen repar man sig eller också dör man. Repar man sig behöver man inte oroa sig. Dör man kan man inte oroa sig.

Biggles var en typisk brittisk hjälte som krigsmakten hade stor nytta av under mellankrigstiden, andra världskriget och efterkrigstiden när det ”kalla kriget” pågick. 

W E Johns hade redan på 1930-talet talat för jämlikhet och menat att kvinnor kunde bli lika bra piloter som männen om de fick chansen. 

Efter att det beslutades att även kvinnor kunde bli piloter inom hjälpflygkåren och transportflyget i början av andra världskriget uppmanades den tidigare rekryteringsofficeren Johns av krigsministeriet att skriva om en kvinnlig flygare i PR-syfte. 

Det var då som flygofficeren Joan Worralson, känd som Worrals, först dök upp som noveller under tiden oktober 1940 till september 1941 i Girls Own Paper (en tidskrift som vände sig till yngre kvinnor) för att bli böcker om Worrals. Den 18-åriga kvinnliga piloten och hjältinnan är anställd i det kvinnliga flygvapnet och utför farliga uppdrag tillsammans med sin kompis Betty ”Frecks” Lowell. De två figurerna är baserade på två kvinnliga piloter som Johns kände. 

Berättelserna om Worrals var bättre än historierna om Biggles. men tyvärr var världen då inte riktigt mogen för en kvinnlig pilot inblandad i äventyr. Worrels-böckerna gavs även ut i Sverige av ungdomsförlaget Wahlströms, som inte visste om de skulle klassa böckerna som flickböcker med röda ryggar eller pojkböcker med gröna ryggar. Det blev det senare.

Sven-Åke Henriksson