Han är en levande legend, Willie Nelson, countrysångaren som är en ikon i USA där han hört till de mest framgångsrika artisterna allt sedan början av 1960-talet. 

Willie Nelson är countrysångaren som vägrar ge upp trots sin ålder. 86 år gammal är han den siste av det gamla gardet som för musiktraditionen vidare, nya låtar och skivor kommer ut med jämna mellanrum och han turnerar fortfarande. 

Hans gamla kompisar som Johnny Cash, Waylon Jennings, Merle Haggard och Ray Price är döda. Själv dödförklaras Nelson med jämna mellanrum i pressen men han hänger ännu med. De senaste åren har han dock tvingats att ställa in och skjuta upp spelningar med kort varsel på grund av sin vacklande hälsa. 

Willie Nelsons låtar som Always on my mind, Crazy, On the road again, Night life, Funny how times slips away och Hello walls hör till klassikerna i den amerikanska sångboken. Han gjorde sitt första album 1962 och med sitt senaste My Way, med Frank Sinatra-låtar, 2019, har han spelat in 99 album i studio. Genom hårt arbete och ständig förändring och förnyelse har Willie Nelson behållit sin popularitet genom åren och hans musik kommer att leva vidare för lång tid framöver. 

Varenda framgångsrik sångare som Frank Sinatra, Elvis Presley, Bob Dylan, B.B. King, Ray Charles, Aretha Franklin, för att nämna några, och i stort sett varenda countrysångare, har sjungit Willie Nelson. Men ingen kan efterlikna honom, hans särpräglade röst och frasering samt hans Django Reinhardt-influerade gitarrspel gör honom unik.

Fattig uppväxt

Willie Nelson föddes 1933 i Abbot, Texas och fick en tuff uppväxt. Innan han fyllt sex år dog hans pappa och mamma försvann, farföräldrarna tog hand om honom och systern Bobbie. Det var ett hårt arbete på deras jordbruk där unge Wille Nelson plockade bomull. Farföräldrarna såg barnens musikalitet och systern fick spela piano och Willie Nelson gitarr.

På bomullsfälten hörde han blues och i kyrkan gospel. Redan som nioåring började han uppträda med egna sånger och från mitten av 1950-talet hankade han sig fram som kompmusiker och discjockey på en liten radiostation. Han gjorde sina första lokala skivinspelningar redan 1956. 

I början av 1960-talet flyttade han till Nashville och fick framgångar som låtskrivare, bland annat fick Patsy Cline en monsterhit med Crazy. Hans egna inspelningar väckte dock ingen större uppmärksamhet utan det var som låtskrivare till andra som han blev känd. 

Till slut tröttnade Nelson på det polerade, poporienterade och välproducerade ”Nashville-soundet” med stråkar och körer som dödade hans texter. Resultatet blev att han återvände till Texas på 1970-talet och här tog hans egna karriär fart. Den tidigare så slätstrukne och välpolerade Willie Nelson blev en frontfigur inom den så kallade ”outlaw-countryn”. Hans långa hår och uppkäftiga attityd passade bra i marknadsföringen. 

Visste vad han gjorde

I Texas blommade Willie Nelson ut och spelade 1973 in albumet ”Shotgun Willie” och hippiecowboyen med långt rött hår klev fram och utmanade countryn i Nashville. Sedan kom konceptalbumet ”Phases and stages” året därpå, som skildrade en skilsmässa från både mannen och kvinnans sida. 1975 kom det sparsmakade albumet ”Red headed stranger” med westerntema ut. 

Cheferna på det stora skivbolaget Columbia trodde dock inte på albumet som Willie Nelson fått göra efter eget huvud. Men efter att singeln Blue eyes crying in the rain toppat countrylistorna och albumet sålt platina flera gånger om var det ingen som ifrågasatte Willie Nelson längre. 

Nästa gång som han förvånade stort var 1978 när han sjöng standardlåtar ur ”The American songbook” som Stardust. Hade han blivit galen, det här var inget som någon gjorde på den här tiden. Men Willie Nelson visste vad han gjorde och blev en superstjärna och popkulturell ikon.

Högt tempo

Under 1980-talet blandade Willie Nelson musikinfluenser friskt på sina album utan bestämd riktning, men kom också då och då med skivor med gammaldags 50-talsmusik, ofta tillsammans med Merle Haggard. Det höga tempot med långa turnéer, mängder med skivinspelningar och allehanda projekt höll dock på att knäcka honom. Men han fick en nytändning tillsammans med vännerna Johnny Cash, Waylon Jennings och Kris Kristofferson med gruppen The Highwaymen 1985. 

Trots kommersiella framgångar skulle det dröja till 1996 innan nästa höjdaralbum skulle komma. Med det lågmälda, rsjälvproducerande ”Spirit” kom ett personligt och meditativt album som hör till hans bästa. Här visade också Wille Nelson upp ett imponerande texmex-gitarrspel på sin gamla älskade slitna gitarr som han kallar Trigger, en gitarr som han haft ända sedan 1970. 

Många problem

Under 2000- och 2010-talet kom skivor med influenser från både jazzen och bluesen ofta inspelade tillsammans med stjärnor inom dessa genrer. Samt emellanåt countryklassiker i gammal god stil med gamla polare. 

På senare år har också Willie Nelson gjort skivor med sin syster Bobbie som är en viktig person i hans kompband The Family. Den lille tunne mannen med världens sorgsnaste röst utstrålar vänlighet och ödmjukhet. Han är sinnebilden för en vis och lycklig människa. 

Men han har haft många svårigheter i sitt liv, en fattig uppväxt med en mamma som lämnade honom. Sedan har depressioner, sprit-, hälso- och drogproblem följt hans liv. Han har brukat marijuana större delen av sitt liv. En son har tagit sitt liv och bråk har förekommit med fruarna och även med den amerikanska skattemyndigheten. 

Mycket kvar att ge

Problemen har kanske gett den sorgsna rösten som kan tolka svåra känslor på ett äkta sätt. Han är vemodets budbärare som avslöjar kärlekens omöjlighet. 

Willie Nelson har varit gift fyra gånger och har sju barn som ofta har haft en frånvarande pappa då han varit på turné de flesta av årets dagar. 

Han har en ranch i Texas och ett boende på Hawaii, men turnébussen har varit hans hem en stor del av livet. 

Trots sin ålder, framgångar och pengar jobbar Willie Nelson hårt alla dagar i veckan. Han blir aldrig nöjd med det han gör utan vill alltid skapa något bättre. Från att ha varit ifrågasatt som artist i början av sin karriär, sedan klassad som bråkig sydstatsrebell har han blivit något av det moderna USA:s favorit och nationalskald med beundrare i alla åldrar. 

Även utomlands har han många fans, bland annat i vårt land. Snart har han varit verksam som låtskrivare och artist i 60 år och har förmått att nå publik långt utanför countryns gränser. Han säger att han fortfarande gillar att turnera och att han trots sin ålder har mycket kvar att ge. 

Sven-Åke Henriksson