Hon var bara 19 år när hon blev svensk mästare i bordtennis. Den bedriften gjorde hon om ytterligare sju gånger och under 1970- och 1980-talen var Ann-Christin Hellman en av Sveriges främsta kvinnliga bordtennisspelare. 

Ann-Christin Hellman föddes i Varberg den 4 augusti 1955. Det var från början hennes syster som övertalade henne att börja spela bordtennis i Varbergs BTK, och det visade sig ganska snart att den unga Ann-Christin var en sällan skådad talang. Med stort stöd av sin familj tränade hon sig snabbt upp till den absoluta eliten och i Sveriges Televisions sammanfattning av idrottsåret 1975 ägnas en stor del av programmet just åt Ann-Christin Hellman och hennes framgångar.

Ann-Christin Hellman var bara 19 år när hon första gången blev svensk mästare i singel 1974, och den bedriften gjorde hon om ytterligare sju gånger. 1974 slog hon också igenom internationellt, när hon tog sig till en EM-final i singel.

EM spelades i Novi Sad i dåvarande Jugoslavien, nuvarande Serbien, och Ann-Christin Hellman mötte den rutinerade ungerska spelaren Judit Magos. Magos hade redan ett antal medaljer med sig från EM i Rotterdam 1972 och var för svår för svenskan. Men att Ann-Christin Hellman hörde hemma hos Europaeliten rådde det ingen tvekan om.

Europaetta

Den 4 december 1975 spelade Sverige bordtennis mot Kinas landslag. Både dam- och herrlandskamper stod på programmet, och spelen ägde rum i idrottshallen i Varberg. I det svenska damlaget ingick, förutom Ann-Christin Hellman, Birgitta Olsson och Eva Strömvall – det kinesiska laget bestod av Chang Te Ying, Li Ming och Liu Hsin Yen. 

De svenska damerna spelade bra, men räckte inte till mot kinesiskorna. De föll dock med minsta möjliga marginal, med knappa 4–5. Ett bättre resultat än herrarnas, bestående av Stellan Bengtsson från Falkenberg, Åke Grönberg från Mölndal och Roger Lagerfeldt från Spårvägen, som förlorade med 1–5. 

Som bäst var Ann-Christin Hellman rankad som nummer ett i Europa och sju i världen. 1975 och 1976 tog hon hem segern i Europa Top 12 (numera Europa Top 16), en bordtennistävling som arrangeras av European Table Tennis Union och som har spelats varje år sedan starten 1971 i Kroatien. 

I VM i Birmingham, England, 1977 nådde hon som bäst en åttondelsfinal. Hon åkte ur i skiljeset och guldet gick till Nordkorea. 

I samma VM gjorde för övrigt den kinesiske pingisstjärnan Liang Geliang skandal när han lade sig mot sina japanska motståndare. Det framkom senare att läggmatchen var en direkt order från Kinas regim, i en ny form av ”bordtennisdiplomati”. 

I början av 1980-talet valde Ann-Christin Hellman att trappa ner sin elitsatsning. Vid det laget hade hon 160 landskamper bakom sig, samt en stor medaljskörd. Och att hon aldrig fick någon verklig framgång i VM-sammanhang har hon aldrig grämt sig över, berättade hon i en intervju i Hallands Nyheter för några år sedan.

Idrottspsykolog

Dessutom hade hon annat att falla tillbaka på efter idrottskarriären. Redan 1979, medan hon fortfarande spelade pingis på högsta nivå, utbildade hon sig till idrottspedagog. Den utbildningen byggde hon vidare på, och hon kom med tiden att arbeta som idrottspsykologisk rådgivare med eget företag. Hon var också med i Svenska Bordtennisförbundets elitkommitté och fick ofta sina uppdrag via det nätverk som Riksidrottsförbundet har när det gäller idrottspsykologi.

Och att den mentala och psykologiska hanteringen med åren blivit allt viktigare inom idrotten har Ann-Christin Hellman sett mycket gillande på. I en intervju från 2005 förklarade hon att hon själv skulle ha haft stor hjälp av en bättre rådgivning under sin aktiva tid. 

Samtidigt har hon alltid framhållit sin egen tränare, Ingemar Andersson, som en av de mest betydelsefulla personerna i hennes liv. Han insåg vikten av att inte bara se till det rent sportsliga. 

– Han såg personen Ann-Christine och inte bara pingisspelaren Ann-Christine. Det har jag förstått nu hade oerhört stor betydelse för mig, sa hon i en intervju 2005.

Tränade andra

Själv har Ann-Christin Hellman sett det som sin uppgift att upptäcka möjligheterna, och förhindra destruktivitet hos unga idrottsmän. Att möta unga idrottsmän, få ta del av deras förväntningar och problem, och kunna dela med sig av sina egna kunskaper – det har varit oerhört spännande, tycker hon. Själv har hon ofta påpekat att det är lättare att prestera när man inser att idrotten inte är hela livet utan en del av det. 

Under lång tid efter att hon själv lämnat eliten fortsatte hon att spela bordtennis på allsvensk nivå. Det gjorde hon under flera år och tränade nya talanger i den hall där hon själv tränat. 

Pingisen tillbaka

Men i början av 2000-talet släppte hon pingisen, och under en lång tid såg det ut som om också Varbergs BTK hade gjort sitt när det gällde svensk bordtennis. Få föreningar i svensk bordtennishistoria har kommit i närheten av sådana framgångar som VBTK, men i slutet av 1980-talet försvann klubben från högsta serien, främst på grund av dålig ekonomi. Inte förrän 2018 började man åter satsa, och även om Ann-Christin Hellman då inte längre var en aktiv del av laget gladdes hon åt att pingisen kom åter till Varberg.

Ann-Christin Hellman har fortfarande kontakt med en del andra gamla pingisspelare, till exempel parhästen Eva Strömvall som numera bor i Stockholm. 

När bordtennis-VM 2018 gick av stapeln i Halmstad var hon förstås på plats, och det blev ett VM att glädjas åt. Mästerskapet blev tidernas mest sedda lagtävling i bordtennis, med rekordhöga 291 miljoner tv-tittare världen över. Och visst blev det svensk medalj också – ett brons åt herrarna – något som säkert gladde en av den svenska bordtennisens mest lysande stjärnor någonsin. 

Bitte Assarmo