En av anledningarna till att Helan och Halvan, som är den svenska benämningen på komikerparet Laurel and Hardy, åtnjöt en sådan enorm popularitet och har betraktas som så framstående i sin genre är att de undvek komikens traditionellt tvådimensionella karaktärer. Istället skapade de var sin detaljerad och helgjuten karaktär, där Laurel var den nervöse och undergivne som ofta föll i gråt, och förvirrat kliade sig i huvudet, medan Hardy antog rollen som den självgode och dominante. 

I verkliga livet såg det annorlunda ut. Laurel var raka motsatsen till sin rollfigur, hängiven sitt yrke och den drivande kreativa kraften i duon. Det var han som skrev manus och instruerade Hardy i vad som skulle göras, medan Hardy ibland lär ha känt sig som en frilansare. Men det finns också många som vittnar om att de båda hade en djup vänskap, som höll i sig livet ut.

Laurel

Stan Laurel föddes som Arthur Stanley Jefferson den 16 juni 1890 i Ulverston i nordvästra England, som barn nummer två i en barnaskara om fem. Fadern Arthur var teaterföreståndare och modern Margaret och Laurel kom tidigt i kontakt med teaterscenen. Han debuterade som 16-åring vid en liten teater i Glasgow i Skottland, som hans far förestod, och under de kommande åren spelade han såväl drama som komedi och dansade och spexade på olika music hall-scener.

1910 anslöt han sig till Fred Carnos teatertrupp, där även Charlie Chaplin ingick. Laurel var inhoppare för Chaplin och när truppen gav sig av på turné till USA valde han att stanna där. Han började uppträda på varietéer och i samband med att han gjorde sin filmdebut 1917 antog han artistnamnet Stan Laurel. Han hann medverka i 79 filmer innan han 1927 bildade ett av filmfarsens populäraste par genom tiderna, tillsammans med Oliver Hardy. 

Hardy

Oliver Hardy föddes som Norvell Hardy den 18 januari 1892 i Harlem, Georgia. Han var yngst av fem syskon och medan han fortfarande var barn var han med om en svår tragedi, då hans äldre bror Sam drunknade i Oconee-floden inte långt från hemmet. Oliver lyckades dra upp brodern ur vattnet men kunde inte rädda hans liv.

Han blev tidigt intresserad av skådespeleri och sång, och hans talang uppmärksammades av modern. När han var tonåring lät hon honom flytta till Atlanta för att studera musik och röstskolning för den norsk-amerikanske sångläraren Adolf Dahm-Peterson. Han var en flitig elev, men när det gäller traditionella studier var han mindre intresserad, så han hoppade gärna över de vanliga lektionerna för att istället uppträda på scenen. 

Som tonåring lade han till förnamnet Oliver, för att hedra sin far, och uppträdde ofta som Oliver N Hardy.  

1913 fick Hardy arbete hos ett filmbolag i Florida, där han medverkade i mindre roller i en rad filmer. Men det var först när han slog sig ihop med Stan Laurel som han slog igenom på bred front, då som en del av komikerduon Laurel & Hardy, eller Helan & Halvan som de kallades i Sverige.

Första filmen

Första gången Laurel och Hardy spelade i samma film var i A lucky dog (1921). Det kom dock att dröja flera år innan de utvecklat sin speciella komik. 1927 bildade de den duo som tog världen med storm och vars säregna komik kommit att bli odödlig. Vem kan glömma Big business (1929), där de säljer julgranar?

En av deras mest klassiska kortfilmer från stumfilmstiden är The musix box (1932), Pianoexpressen eller Ta’t piano på svenska. Där har de fått i uppdrag att leverera ett piano till ett hus beläget på en höjd, dit enda vägen är en trappa på 131 steg. Det hela visar sig förstås vara betydligt svårare än någon av dem kunnat föreställa sig. 

The music box vann 1932 års Oscar för bästa komiska kortfilm och långt efter de båda komikernas död, 1997, kom den att ingå bland de filmer som införts i amerikanska National Film Registry såsom kulturellt, historiskt eller estetiskt särskilt viktig att bevara.

Helan och Halvan gjorde också en rad långfilmer som blivit verkliga klassiker, som Vi fara till Sahara (The flying deuces, 1939).

De båda vännerna befinner sig i Frankrike, där de arbetar på en fiskmarknad. Helan, som förälskat sig i hyresvärdens vackra dotter, får sitt hjärta krossat när det visar sig att hon redan är förlovad med en annan, och han överväger självmord. Halvan lyckas dock övertala honom att försöka glömma sin käresta och som ett sätt att vända blad tar tar de värvning i Främlingslegionen. Och allt som kan gå fel går fel.

Privatlivet 

Under inspelningen av Vi fara till Sahara träffade Oliver Hardy kvinnan som blev hans livskamrat, Lucille Jones. Men medan Hardy levde i ett harmoniskt äktenskap var Laurels kärleksliv betydligt mer stormigt. Han var gift och skild fem gånger, varav två gånger med samma kvinna, och hans kanske mest kaotiska äktenskap var det fjärde, som han ingick med den ryska sångerskan Vera Ivanova Shuvalova, som också kallade sig Illeana.

Dålig hälsa

Oliver Hardy hade redan tidigt dragit på sig en kraftig övervikt, och eftersom han byggt mycket av sin rollfigur just på sin rondör blev den en del av hans identitet. Men efter att ha drabbats av en hjärtinfarkt i maj 1954 började han tänka över sin hälsa och på bara några månader gick han ner närmare 70 kilo. Men bara ett par år senare, i september 1956, drabbades han av en allvarlig stroke som gjorde honom sängliggande och oförmögen att prata under flera månaders tid. 

Lucille vårdade honom i hemmet men efter att drabbats av ytterligare två strokes i början av augusti 1957 hamnade han i koma och gick bort den 7 augusti 1957, 65 år gammal.

Stan Laurel levde ett tillbakadraget liv efter Hardys död, och tillbringade mycket tid med att svara på brev från hängivna fans. Han dog av en hjärtinfarkt den 23 februari 1965, 74 år gammal. 

Bitte Melin Assarmo