Komikern Jerry Lewis, som avled för en kort tid sedan vid 91 års ålder, fick hela världen att skratta. Han föddes som Joseph Levitch den 16 mars 1926 i Newark, New Jersey. Tillsammans med Dean Martin bildade han paret ”Jänken och den felande länken”. 17 filmer gjorde Jerry och Dean tillsammans.
Jerry var en stor inspirationskälla för många av dagens mest framstående komiker, alltifrån Woody Allen till Jim Carrey. Lewis film Den galne professorn, en parodi på Dr Jekyll och Mr Hyde, räknas som en av hans mest kända filmer. Jerry var också en applåderad producent, manusförfattare och regissör.
Som uppburen filmstjärna fick han stjärngager som många av hans konkurrenter inte kom i närheten av. Hans mimik och kroppsspråk kunde ingen kopiera, den bar Jerry Lewis geniala signum.
Jerry fick diabetes när han var 71 år gammal. Därpå följde ett antal hjärtinfarkter och en prostatacancer. Hans sjukdomsjournal blev allt tjockare. Han föll olyckligt från ett piano 1965 i Las Vegas och fick stora besvär med ryggen. På sin ålders sena höst tvingades han sova med en syrgasbehållare för att bemästra sin dåliga hälsa. Och för att ta sig fram behövde han en elektrisk rullstol.
”Min syn är nedsatt, jag hör dåligt och jag har svårt för att gå. Jag har problem med att sova och mina händer somnar var 15:e minut”, sade han.
Men han arbetade in i det sista med nya projekt och hade inga tankar på att ge upp sin karriär. Det senaste filmprojektet var Max Rose, och där gällde han som regissör.
För en tid sedan kom också en tysk dokumentärfilm om Jerry Lewis mytomspunna filminspelning i Sverige 1972, något som också uppmärksammades på Filmhuset i Stockholm.
Dean Martin
Jerrys återkomst till filmen, Max Rose, är inte en komedi utan ett gripande drama om en åldrande jazzmusiker som tvingas att omvärdera sitt liv sedan han fått veta att hans fru har varit honom otrogen under många år.
Jerry kom tidigt in i showbusiness. Som femåring uppträdde han med sina föräldrar och som 18-åring var han en firad komiker. Men kontakten med föräldrarna var inte alltid den bästa och det fanns stunder då föräldrarna lämnade sonen vind för våg och nöjde sig med ett enstaka telefonsamtal och ett vykort.
Han blev ännu större då han 1946 inledde det fruktbärande samarbetet med Dean Martin och fick benämningen ”Jänken och den felande länken”. 1949 var Jerry och Dean Martin det populäraste komikerparet i USA på scen, nattklubbar och i tv. Fram till 1956 levererade paret den ena filmsuccén efter den andra. Jerry Lewis gjorde fortsättningsvis flera filmfarser med sig själv som given huvudrollsinnehavare.
Han blev omåttligt populär i Frankrike, som hyllade honom mycket stort. Han uppträdde ofta och gärna på ärevördiga Olympia, där rader av megastora artister som Édith Piaf, Maurice Chevalier och Charles Trenet beträtt scenen före honom. Och Jerrys namn nämns fortfarande i Frankrikes nöjesvärld med mycket stora bokstäver. Han anses allmänt som ett komiskt geni i sitt andra hemland, liksom även i stora delar av den övriga världen.
Undervisade
1967 började han att undervisa i ämnet film vid University of Southern California. Hans föreläsningar har samlats i en bok som anses vara en viktig text om filmskapande. Men det var Dean Martin han mindes allra mest:
”Jag blev kär i honom den dagen vi träffades. Han var ett mirakel som jag fick uppleva. Tyvärr skildes våra vägar av olika anledningar. Men efter 20 år sammanförde Frank Sinatra oss och det var en stor dag. Och i dag tänker jag på honom varje dag… Frid över hans minne.”
Jerry tänkte också ofta på sin son Joseph, som vid 45 års ålder begick självmord efter en längre tids drogmissbruk.
”Det går inte att komma över den sorgen”, suckade Jerry.
Jerry mindes tillbaka och gick igenom de 50 filmer han gjorde under åren.
”Flera filmer är jag stolt över, men det var förstås en del mindre bra filmer också. Framtiden får väl utvisa vad tittarnas omdöme blir”.
Filmen om en judisk clown 1972 som leder barn till nazistiska gaskammare under andra världskriget har blivit mytisk i Hollywood.
Självisk
Jerry erkände själv att han var mycket krävande. Han var lika hård mot sin omgivning som mot sig själv.
”Jag förväntar mig att människor som kommer till studion ska komma med samma energi som det jag levererar. Annars blir jag inte lätt att ha att göra med, jag är i botten en mycket självisk person”, sade han.
Två kvinnor kom tidigt in i hans liv. Marlene Dietrich och Marilyn Monroe hette de icke obekanta damerna som hade affärer ihop med den unge Jerry Lewis.
”Särskilt romansen med Marilyn glömmer jag inte i första taget”, berättade Jerry.
Lewis gifte sig med Patti Palmer 1944, och de hade sex söner tillsammans innan de skilde sig 1980. 1983 gifte sig Lewis med SanDee Pitnick och de adopterade en dotter.
Gary Lewis, Jerry Lewis äldsta son, var ledsångare i bandet Playboys, som hade många stora hits i mitten av 1960-talet, bland annat med låten Save your Heart for me.
Humanitärt arbete
Jerry har dessutom varit en aktiv och uppskattad kämpe i kampen mot muskeldystrofi. Som ordförande under fem år lyckades han få in donationer på 2,5 miljarder dollar. För sitt engagemang nominerades han till Nobels fredspris 1977. Så sent som 2009 fick han ett stort och viktigt humanitärt pris vid Oscarsceremonin.
Behöver jag säga att Jerry Lewis var en av mina stora idoler. När jag stötte ihop med honom på en livsmedelsbutik på Hötorget någon gång under slutet av 1960-talet trodde jag inte mina ögon. Jag vågade inte tacka honom för alla skratt han har framkallat genom åren. Min blyghet förbjöd mig det, vilket jag förstås ångrar i dag.
Sten R Sundberg
