Carolina Cotton föddes som Helen Hagstrom den 20 oktober 1925 i den amerikanska delstaten Arkansas. Hennes far, Fred Hagström, var kock till yrket och hade emigrerat från Sverige några år tidigare. Modern, Helen Dodson, var amerikanska. Helen var den yngsta av två döttrar och under de första levnadsåren bodde de med hela familjen på morfaderns ranch strax utanför staden Cash.

Helen älskade att gå på bio och se vilda västernfilmer och hon tyckte dessutom om att sjunga. Hon kunde sitta vid radion i timmar och sjunga med i de lättsamma countrysångerna som spelades och hon försökte sig till och med på att joddla. 

När depressionen drabbade USA drabbades även familjen Hagstrom hårt och de var tvungna att lämna ranchen och söka sin utkomst på annat håll. Carolina Cotton har själv berättat om den svåra tiden då familjen flyttade runt:

– Vi bodde i Denver, Portland, Seattle och Sacramento och till sist fick pappa jobb i Ignacio, i närheten av San Fransisco. Där bodde vi på en stor ranch och där blev vi kvar. 

När Helen var tonåring började hon ta danslektioner och engagerades i en danstrupp som ofta framträdde på Golden Gate Theatre. Där fick Helen smak för show business och 1939 prövade hon lyckan på en talangtävling vid en lokal radiokanal. Det gick alldeles utmärkt och efter hennes lyckade framträdande fick Western Swing-bandledaren Dude Martin upp ögonen för henne. 

Artistnamn

Dude Martin och hans band the Roundup Gang brukade framträda live på radiostationen och Helen gick ofta dit och lyssnade. Hon blev särskilt inspirerad av den kvinnliga vokalisten Arvada Miller, som var duktig på att joddla, och när denna skulle sluta fick hon sin chans. När Dude Martin frågade om hon var lika duktig på att joddla som på att sjunga svarade hon raskt ja, trots att hon dittills bara hade joddlat hemma framför radion, och engagerades i bandet. 

Det visade sig att Carolina Cotton var en alldeles ypperlig joddlare och hon blev snart en röst att räkna med. Men Martin ville att hon skulle ta sig ett artistnamn och snart blev hon känd som Carolina. Namnet Cotton kom senare, via en discjockey vid namn Cottonseed Clark.

Tiden som vokalist i the Roundup Gang var hektisk och i mitten av 1940-talet hade Carolina ett fullspäckat schema.

– Jag gjorde 17 radiosändningar och fem dansjobb i veckan och dessemellan studerade jag stämsång och arrangemang samtidigt som jag gick i skolan, har hon själv berättat.

Dagen började redan 06.30 på morgonen, med repetitioner före skolan. Efter skolan tog hon bussen till radiostationen, för att sjunga live. Vid 17-tiden på eftermiddagen var det dags för middag och därefter dans och sedan en ny livesändning. Innan arbetsdagen var över hade klockan hunnit närma sig midnatt för den unga vokalisten. 

Filmkarriären

1944 var hon i Hollywood för att hämta scenkostymer och stötte ihop med sångaren och låtskrivaren Johnny Marvin som erbjöd henne en roll i musikalfilmen Sing neighbour sing. Hennes sångframträdande där ledde till fler filmroller, och i filmen I’m From Arkansas (1944) fick hon inte bara sjunga utan även agera. 

I mitten av 1940-talet gifte hon sig med bandledaren Deuce Spriggens, ett äktenskap som bara varade i tre månader men som kom att bli viktigt för hennes karriär eftersom han var knuten till filmbolaget Columbia Pictures. När Columbia gav henne kontrakt som skådespelare fick hon möjlighet att agera tillsammans med några av tidens mest populära skådespelare i så kallade ”b-västernfilmer”, som Gene Autry och Charles Starrett. 

1948 blev Carolina Cotton USA:s första kvinnliga discjockey, med sin egen show på arméns egen radiokanal. Hon fortsatte att driva showen en bra bit in på 50-talet och gjorde även en rad framträdanden i olika tv-serier. 1949 turnerade hon med de berömda Sons of the Pioneers och for också på turnéer utomlands, bland annat till Tyskland och Korea.

Tv-serien som aldrig blev av

Carolina blev allt mer populär och under en turné i Texas mötte hon en grupp investerare som intresserade sig för att skapa en tv-serie, med arbetsnamnet Queen of the range (ungefär Viddernas drottning). Meningen var att Carolina skulle spela sig själv, som en kvinnlig version av Hopalong Cassidy, i en ­actionfylld show som skulle konkurrera med Annie Oakley. 

Faktum är att Carolina tidigare hade blivit tillfrågad att porträttera just Annie Oakley, men tackade nej för att spela sig själv i den nya serien. 

Till sist rann det hela ut i sanden, sannolikt till stor del för att tiden inte var mogen för att en kvinna skulle göra upp med skurkarna och rida in i solnedgången.

1956 gifte hon sig med musikern Bill Ates och de fick två barn tillsammans innan de skilde sig fyra år senare. Vid det laget hade western swing-genren kommit ur modet och själv hade hon slutat filma och spela in musik. 

I stället utbildade hon sig till lärare och under många år arbetade hon vid Vernon Elementary School i Bakersfield i Kalifornien. Hon fortsatte dock att framträda då och då, särskilt på de många västernfilm-festivaler som anordnades. 

Carolina Cotton gick bort den 10 juni 1997, i sviterna av livmodercancer. Hennes aska spreds för vinden intill Golden Gate-bron.

Bitte Melin Assarmo