Det var kärleken som tog Göran Karlsson till Ullared och därmed också till ett liv med hektisk affärsverksamhet. Tillsammans med fästmön Margareta Björklund öppnade han 1963 en butik på bottenvåningen i en villa i Ullared. Firma Ge-kås Manufaktur var emellertid till en början ingen lysande affär, trots lockvaror till chockpriser i annonserna. Efter två års verksamhet låg omsättningen på runt 80 000 kronor, det vill säga ungefär lika mycket som slås in under två minuter på kassaapparaterna i varuhuset idag.

Verksamheten växte och 1967 flyttade Gekås in i det gamla stationshuset i byn. Städrockar för 3,75 kronor stycket blev en storsäljare och charterbussarna började rulla till Ullared. Det var då som begreppet ”busstanter” myntades. De kännetecknades av att de var strukturella kunder, först ställde de sig i kön till toaletten, sedan i kön till butiken och slutligen i kassakön.

Råkade ut för brand

Kommersen gick ännu bättre och 1971 flyttade företaget till större lokaler snett över torget, till det som är den nuvarande platsen för Gekås. Halva den dåvarande lokalen fick dock avskärmas med presenningar för att minska ödsligheten inne i butiken, men den kunde snart tas bort. Företaget växte snabbt och drabbades av såväl med- som motgångar. Under 1976 brann tältlagret och varor för över 10 miljoner kronor blev lågornas rov.

Anställda på chefens sida

Julförsäljningen fick dock inte äventyras och med handlingskraft, laganda och därtill sunt förnuft såg Göran och hans medarbetare till att försäljningen fortsatte som vanligt. Att personalen var sin arbetsgivare trogen blev ett bevis när Handelsanställdas förbund försatte Gekås i blockad 1981. Orsaken var att Göran Karlsson vägrat teckna kollektivavtal. De anställda stod emellertid på Görans sida och konflikten pågick i ett års tid. Händelsen fick stor uppmärksamhet i pressen, vilket knappast fick en negativ effekt på handeln, den gjorde tvärtom att ännu fler kunder hittade till Ullared.

Pressen jämförde plötsligt Göran Karlssons firma med Ikea och Kapp-Ahl. Affärerna blomstrade, lokalerna hade byggts ut två gånger och företaget var landets femte största i sin bransch. Fenomenet Gekås var ett faktum.

Göran Karlsson drev ständigt Gekås framåt under sina 28 års tid som ägare, men 1991 valde han att sälja sitt företag till sex anställda Thomas Karlsson, Torbjörn Bäck, Kent Gustafsson, Håkan Jansson, Rolf Johansson och Kjell Andersson. Dessa skulle visa sig förvalta Görans filosofi, och de satsade dessutom på att såväl bredda sortimentet som att höja kvalitetsnivån. Och kunderna gillade utvecklingen, omsättningen var detta år 675 miljoner kronor och några år senare sprängdes också miljardvallen, 2023 var omsättningen 6 miljarder!

Före millennieskiftet byggdes centrallagret Sönneräng på 7 300 kvadratmeter för att lättare kunna hantera varuflödet och när Boris Lennerhov tillträdde som vd år 2000 inleddes en era med flera stora investeringar med ombyggnader och nybyggnader. 2001 köpte man campingen i Ullared och 2005 erbjöds varuhusets besökare helikopterrundturer, badtunnor, grillkåtor och barnteater för att nämna några exempel.

Blev tv-program

Gekås var nu ett så populärt utflyktsmål att de, trots de enorma handelsytorna, stundtals hade svårt att ta emot alla besökare. Under 2007 tvingades Boris Lennerhov gå ut i radio för att be kunder att inte åka till Ullared. Något som sannolikt inte hjälpte mycket, för inte mindre än 3,8 miljoner kunder besökte Gekås under detta år.

Den 2 november 2009 hade dessutom tv-serien Ullared premiär i Kanal 5, något som fick ännu fler kunder att upptäcka varuhuset. Tittarna fick bland annat stifta bekantskap med Morgan och Ola-Conny, två av de anställda. Succén var ett faktum och första avsnittet sågs av över en miljon svenskar, och uppmärksamheten resulterade i en ökning med 2 000 kunder om dagen till varuhuset. 

Besök av kungen

Året efter, närmare bestämt den 30 oktober, fick de närvarande också uppleva den längsta ingångskön i varuhusets historia. Kön ringlade sig genom samhället hela 1,4 kilometer lång. Väntetiden för att komma in i varuhuset var 3,5 timmar.

Sedan dess har Gekås firat såväl 50-årsjubileum som 60-årsjubileum och mycket har hunnit hända sedan Göran Karlsson och hans anställda först flyttade in i lokalerna. Shoppinghotell har byggts, Ullaredsflyg har flugits, berg har sprängts för att ge plats åt nya ytor, nya större kundvagnar har ersatt de tidigare, öppettiderna har utökats, restaurang, barer och caféer finns inne i varuhuset och såväl statsminister Stefan Löfvén som kung Carl XVI Gustaf har besökt varuhuset.

Göran Karlsson gick bort i sjukdom 2004 och han fick förvisso uppleva många förändringar av sitt livsverk, men de flesta och största kom efter hans död. Fast hans staty finns utanför varuhuset och vakar över det enorma handelsimperium som han en gång skapade.

Sedan 2019 är Thomas Karlsson ensam ägare av Ullared.

Sigge Angshult